我们的文化倾向于认为自私是自然的，而利他主义则需要解释。但是为什么呢?
有一段时间，我在读约翰·布拉德肖的《为狗辩护》(我非常喜欢这本书)时突然想到了这个问题。我注意到一个说法，顺便说一下，生物学家认为，当动物的利他主义是针对个体的家庭成员时，没有必要解释，但当情况并非如此时，它总是需要解释。在我的印象中，这是一个相当成熟且合理的观点:当一个个体帮助其家庭成员生存时，它是在帮助其某些基因的繁殖——当我们帮助后代时是一半，当我们帮助兄弟姐妹时是四分之一，当我们帮助表亲时是八分之一，等等。相反，帮助一个完全不相关的个体并不能帮助帮助者的基因繁殖。
但后来我想:如果另一个个体是同一物种呢?这对你的任何基因都没有帮助，但那个人拥有相同的基因组——你的物种的基因组——所以你是在帮助你的基因组，从而帮助你的物种生存。合理的预期是，一些物种的进化策略可能包括对同一物种的个体的利他主义，这将使该物种相对于其他物种具有竞争优势。这在我看来是很合理的。但如果我们开始以这种方式思考，那么我们必须问:如何帮助其他物种的个体?地球上所有物种都共同使用DNA作为基因编码底物，因此帮助其他物种的物种是在为基于DNA的生命的生存做出贡献。事实上，当你想到它时，很明显，地球上的所有生命都在全球范围内合作，例如，植物捕获二氧化碳，释放氧气，供我们呼吸。虽然基于dna的生命形式并没有与其他生命形式直接竞争，但在过去，它们可能一直在竞争，无论如何，基于dna的活地球总是在与另一个选择，死亡的地球竞争。所以，如果不同的物种没有互相帮助，也许地球上就不会有生命。
因此，我认为更合理的方法是考虑组织的层次结构，在每个层次上合作都是使整体成为可能的必要条件(见图)。甚至有一些中间水平，例如，呼吸氧气的生命形式在与以硫为基础的竞争中相互帮助。换句话说，尽管当你观察个体之间特定互动的本质时，似乎有很多竞争在进行，但我认为地球上生命的大故事是合作:合作导致可以自我强化和生存的行为，就像惰性物质中的磁矩相互匹配以产生净磁化，而纯粹的竞争导致“平均为零”。所以，自然的是合作，并导致了我们所观察到的——无论是地球上的生命还是钕磁铁的磁场。
顺便说一句，这也是一种更好的看待世界的方式，而不是维多利亚时代自然进化经常被描述为一种残酷的色彩。
这篇文章的早期版本出现在condensedmatters.wordpress.com。